Δεύτερη εμπορική αποστολή αστροναυτών προς τον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό με πρωτοφανή εξελίξεις

 Η δεύτερη πλήρως εμπορική αποστολή αστροναυτών προς τον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό θα έχει μόνο δύο ευκαιρίες για εκτόξευση, την Κυριακή και τη Δευτέρα, διαφορετικά θα πρέπει να περιμένει μέχρι μετά την επερχόμενη αποστολή εφοδιασμού της SpaceX τον επόμενο μήνα για να παραδώσει ένα νέο σετ υψηλής προτεραιότητας ηλιακά πάνελ στον σταθμό.

Η ιδιωτική αποστολή πληρώματος, που διαχειρίζεται από την Axiom Space με έδρα το Χιούστον, Τέξας, είναι προγραμματισμένη για αποκοπή στις 5:37 μ.μ. EDT (00:37 Ώρα Ελλάδος) την Κυριακή από το Συγκρότημα Εκτόξευσης 39A στο Κέντρο Διαστήματος της NASA στη Φλόριντα. Οι τέσσερις αστροναύτες θα ταξιδέψουν στην τροχιά με έναν πύραυλο Falcon 9 της SpaceX και ένα διαστημόπλοιο Dragon.

Η αστροναύτης Peggy Whitson, με τον μεγαλύτερο χρόνο παραμονής στο διάστημα από κάθε άλλον Αμερικανό, ηγείται του πληρώματος. Αποσύρθηκε από τον αστροναυτικό κορμό της NASA το 2018 μετά από τρεις μακράς διάρκειας αποστολές στον διαστημικό σταθμό, συνολικά 665 ημέρες σε τροχιά.

Θα συνοδευτεί από τον Αμερικανό επιχειρηματία John Shoffner, ο οποίος πλήρωσε για τη θέση του στην αποστολή που χορηγεί η Axiom προς τον διαστημικό σταθμό. Οι αστροναύτες από τη Σαουδική Αραβία, Ali Alqarni και Rayyanah Barnawi, θα ταξιδέψουν ως ειδικοί αποστολής στην αποστολή Ax-2, η οποία αναμένεται να διαρκέσει 10 ημέρες.

Ο Alqarni και η Barnawi θα είναι οι πρώτοι Σαουδάραβες που θα πετάξουν προς τον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό, και η Barnawi θα είναι η πρώτη αραβοπερσική γυναίκα στον ερευνητικό προπύργιο. Η αποστολή τους χρηματοδοτείται από την κυβέρνηση της Σαουδικής Αραβίας.

Κατά τη διάρκεια της παραμονής τους στην τροχιά, η Whitson, ο Shoffner, ο Alqarni και η Barnawi θα πραγματοποιήσουν βιοϊατρικές πειραματικές διαδικασίες, έρευνα σε χημεία και επιστήμες υλικών, και εκπαιδευτικές εκδηλώσεις με μαθητές στην επιφάνεια της Γης. Θα συναντήσουν επίσης και θα περάσουν χρόνο με τα επτά μέλη του πληρώματος που ζουν στον σταθμό για μακράς διάρκειας αποστολές.

Η αποστολή Ax-2 είναι η δεύτερη αποστολή πληρώματος της Axiom, ακολουθώντας την αποστολή Ax-1 της εταιρείας τον Απρίλιο του 2022, η οποία έκανε ιστορία ως η πρώτη πλήρως ιδιωτική αποστολή αστροναυτών που έφθασε στον διαστημικό σταθμό. Η NASA παρέχει πόρους του διαστημικού σταθμού για εμπορικές αποστολές αστροναυτών όπως οι αποστολές της Axiom, αλλά η Axiom, και τελικά οι ιδιωτικοί αστροναύτες ή οι χορηγοί τους, πρέπει να πληρώσουν τη NASA για εκπαίδευση και διαμονή του πληρώματος, όπως η πρόσβαση στο σύστημα υποστήριξης της ζωής του σταθμού, τροφή και τουαλέτα.

Δεν έχει ανακοινωθεί η τιμή ανά θέση, αλλά ο επιθεωρητής γενικής της NASA έχει εκτιμήσει την τιμή μιας θέσης σε ένα διαστημόπλοιο Dragon της SpaceX περίπου στα 55 εκατομμύρια δολάρια για αστροναύτες της NASA. Δεν είναι γνωστό πώς συγκρίνεται αυτό με την τιμή μιας πλήρως εμπορικής θέσης.

Μέχρι στιγμής, η NASA απαιτούσε οι ιδιωτικές αποστολές αστροναυτών προς τον σταθμό να διοικούνται από έναν πρώην επαγγελματία αστροναύτη. Ο πρώην αστροναύτης της NASA, Michael López-Alegría, διέταξε την αποστολή Ax-1 πέρυσι.

Η Whitson είπε ότι ένας από τους ρόλους της είναι να καθοδηγήσει τους τρεις συμπληρώματές της, όλους αστροναύτες-ροές, σχετικά με τα καλά και τα κακά της ζωής και εργασίας στον διαστημικό σταθμό.

"Έχω μοιραστεί μια μακρά λίστα με όσα θα κάνουμε, όσα δεν θα κάνουμε, πώς θα κάνουμε τα πράγματα και γιατί", δήλωσε. "Υπάρχουν τόσα πολλά μαθήματα που έμαθα μετά από 665 μέρες στο διάστημα, έχω μία ή δύο μάθει ίσως με δύσκολο τρόπο, και προσπαθώ να τους εξοικονομήσω κάποιο χρόνο, επειδή η αποστολή μας είναι σχετικά σύντομη. Θέλουμε να βεβαιωθούμε ότι αξιοποιούμε στο έπακρο κάθε μία από αυτές τις μέρες".

Οι προηγούμενες επισκέψεις ιδιωτικών αστροναυτών, ή "διαστημικών τουριστών", στον διαστημικό σταθμό έλαβαν χώρα σε αποστολές που ηγούνταν από την κυβέρνηση με ρωσικά διαστημόπλοια Soyuz. Πριν από την Ax-1, 11 άνθρωποι είχαν ταξιδέψει στον διαστημικό σταθμό ως πληρωμένοι επιβάτες σε αποστολές Soyuz, αλλά όλοι ταξίδεψαν με έναν κυβερνητικά απασχολούμενο πλανόδιο διοικητή.

Η Axiom συμβασιολόγησε με την SpaceX για την εκτόξευση του πυραύλου Falcon 9 και την πτήση του διαστημοπλοίου Dragon προς τον διαστημικό σταθμό. Η Axiom σχεδιάζει μια τρίτη ιδιωτική αποστολή αστροναυτών προς τον διαστημικό σταθμό, που θα πραγματοποιηθεί το τέλος του έτους, επίσης με εκτόξευση ενός πυραύλου της SpaceX.

Η NASA έχει συμφωνία με την Axiom για την κατασκευή και εκτόξευση ενός εμπορικά ιδιόκτητου μοντέλου προς τον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό το αργότερο μέχρι το 2025. Με τον καιρό, η Axiom σχεδιάζει να κατασκευάσει έναν ανεξάρτητο ιδιωτικό διαστημικό σταθμό σε χαμηλή τροχιά γύρω από τη Γη. Η NASA θέλει έναν εμπορικό διαστημικό προπορευόμενο να είναι έτοιμος να αναλάβει τον τύπο έρευνας που πραγματοποιείται στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό μέχρι το 2030, όταν αναμένεται να αποσυρθεί.

Η SpaceX μετέφερε τον πύραυλο Falcon 9 με το διαστημόπλοιο Dragon Freedom στη Συνθήκη Εκτόξευσης 39A την Πέμπτη και τον σήκωσε κατακόρυφα για δοκιμή της κύριας μηχανής του την Παρασκευή, προετοιμαζόμενοι για την αντίστροφη μέτρηση και την εκτόξευση την Κυριακή.

Αλλά η αρχική ημερομηνία εκτόξευσης για την αποστολή Ax-2 καθυστέρησε από αυτόν τον μήνα σε μια αλυσιδωτή επίδραση από καθυστερήσεις σε μια προηγούμενη αποστολή της SpaceX. Ένας πύραυλος Falcon Heavy που ήταν προγραμματισμένος να απογειωθεί στις αρχές Απριλίου από την ίδια πλατφόρμα εκτόξευσης δεν απογειώθηκε παρά την 30η Απριλίου μετά από μια σειρά καθυστερήσεων που προκλήθηκαν από τεχνικά προβλήματα και κακές καιρικές συνθήκες. Η SpaceX χρειάζεται περίπου τρεις εβδομάδες για να αναδιαμορφώσει την πλατφόρμα εκτόξευσης από μια αποστολή Falcon Heavy σε μια πτήση πληρώματος με έναν πύραυλο Falcon 9.

Αυτό καθυστέρησε την εκτόξευση της αποστολής Ax-2 μέχρι την Κυριακή, 21 Μαΐου. Η επόμενη αυτόματη αποστολή εφοδιασμού της SpaceX προς τον διαστημικό σταθμό είναι προγραμματισμένη για εκτόξευση από την ίδια πλατφόρμα στις 3 Ιουνίου, και το διαστημόπλοιο θα συνδεθεί με τον σταθμό στον ίδιο προσαρμοστή προσάναμμα που θα χρησιμοποιηθεί από την αποστολή Ax-2.

Η NASA έχει δώσει στην Axiom και την SpaceX δύο ημέρες, την Κυριακή και τη Δευτέρα, για να πραγματοποιήσουν την αποστολή Ax-2 πριν η NASA καθορίσει στην SpaceX να επικεντρωθεί στην προετοιμασία για την αποστολή εφοδιασμού της 3ης Ιουνίου. Η NASA έχει λόγο σε και τις δύο αποστολές επειδή πρόκειται να πετάξουν προς τον διαστημικό σταθμό.

Η Axiom έχει ήδη μειώσει τη διάρκεια της αποστολής της Ax-2, από 10 ημέρες σε οκτώ. Οι αστροναύτες δεν θα εργάζονται στον διαστημικό σταθμό, αλλά θα πραγματοποιούν πειράματα και θα εκτελούν εργασίες σε μια ακολουθία από πειραματικά δωμάτια που έχουν χτιστεί στην πλευρά ενός διαστημικού πυραύλου. Οι επιστήμονες της NASA και της Axiom προσδιορίζουν τις εργασίες που θα εκτελέσουν οι αστροναύτες.

Η αποστολή Ax-2 αποτελεί το επόμενο βήμα για την Axiom, καθώς η εταιρεία στοχεύει να κατασκευάσει και να λειτουργήσει τον δικό της ιδιωτικό διαστημικό σταθμό μέχρι το 2028. Ο σταθμός θα εξυπηρετεί όχι μόνο τη NASA, αλλά και άλλους εμπορικούς και κυβερνητικούς πελάτες.

Οι προγνώσεις για τον καιρό την Κυριακή δείχνουν ότι υπάρχει μεγάλη πιθανότητα οι συνθήκες να επιτρέψουν την εκτόξευση της αποστολής Ax-2 με τον πύραυλο Falcon 9. Υπάρχει 60% πιθανότητα ευνοϊκού καιρού για την εκτόξευση την Κυριακή.

Ωστόσο, οι προβλέψεις για την αρχή της επόμενης εβδομάδας δείχνουν αυξημένη υγρασία, με πιθανότητα 80% να εμφανιστούν καταιγίδες που μπορεί να παραβιάσουν έναν ή περισσότερους από τους κανόνες εκτόξευσης για τον πύραυλο Falcon 9 και το διαστημόπλοιο Crew Dragon.

Η αποστολή Ax-2 θα είναι η 10η ανθρώπινη αποστολή της SpaceX, αλλά έρχεται με μερικές πρωτιές. Η εκτόξευση θα πραγματοποιηθεί με έναν ολοκαίνουργιο πύραυλο Falcon 9, με αριθμό ουράς B1080, που κάνει την πρώτη του πτήση στο διάστημα.

Για πρώτη φορά σε μια αποστολή πληρώματος, η SpaceX θα επιστρέψει τον πύραυλο Falcon 9 σε μια ζώνη προσγείωσης στο Σταθμό Δυναμικού Διαστήματος του Cape Canaveral. Σε όλες τις προηγούμενες εννέα αποστολές πληρώματος, ο πύραυλος προσγειωνόταν σε πλωτή πλατφόρμα εκτός ακτής, η οποία μετέφερε τον πύραυλο πίσω στη Φλόριντα για ανακατασκευή και επαναχρησιμοποίηση.

Ο Bill Gerstenmaier, αντιπρόεδρος της SpaceX για την αξιοπιστία κατασκευής και πτήσης, δήλωσε ότι ο υψηλός ρυθμός εκτοξεύσεων της εταιρείας έχει δείξει ότι ο πύραυλος Falcon 9 διαθέτει μια επιπλέον απόδοση που επιτρέπει την επιστροφή του πυραύλου στη Φλόριντα για προσγείωση. Η διαδικασία επιστροφής απαιτεί μια επιπλέον καύση από τις μηχανές του πυραύλου, πράγμα που σημαίνει ότι απαιτείται λίγο περισσότερο καύσιμο στους δοχείους μετά την ολοκλήρωση της κύριας αποστολής του πυραύλου να στείλει το διαστημόπλοιο Dragon προς το διάστημα.

Η SpaceX έχει επιτύχει βελτιωμένη απόδοση από τον πύραυλο Falcon 9 στις αποστολές του Starlink χωρίς σημαντικές τροποποιήσεις στις μηχανές ή άλλα εξαρτήματα.

"Μπορέσαμε, στις αποστολές Starlink, να δείξουμε ότι έχουμε επιπλέον απόδοση που μπορούμε να χρησιμοποιήσουμε για αυτήν την αποστολή", δήλωσε ο Gerstenmaier. "Πάντα είχαμε αυτήν τη δυνατότητα, απλώς δεν ήμασταν σίγουροι ότι θα είχαμε πάντα την απόδοση, αλλά ο αριθμός των πτήσεων Falcon που έχουμε πραγματοποιήσει μας έχει επιτρέψει να πούμε ότι αυτή η απόδοση είναι διαθέσιμη και μπορεί να χρησιμοποιηθεί όπου απαιτείται στο μέλλον."

Ο Gerstenmaier ανέφερε ότι είναι "επωφελές" για την SpaceX να επιστρέψει τον πύραυλο στην ξηρά, αντί να τον κατευθύνει προς την πλωτή πλατφόρμα στον Ατλαντικό Ωκεανό. Αυτό εξαλείφει την ανάγκη να ανησυχούν για τις καιρικές συνθήκες ή τις θαλάσσιες συνθήκες στη θέση της πλωτής πλατφόρμας και ελευθερώνει τα πλοία ανάκτησης για άλλες αποστολές.

"Είναι καλό το γεγονός ότι πρόκειται για έναν νέο πύραυλο, έναν πύραυλο που κάνει την πρώτη του πτήση, τον Booster 1080", είπε ο Gerstenmaier. "Θα είναι καλό να τον δούμε να εξυπηρετεί, και αναμένουμε ότι θα έχει μια μακροχρόνια διάρκεια ζωής και θα εξυπηρετήσει πολλές αποστολές στο μέλλον."